失われてしまった馬たち

　明けて迎えた１８８１（明治１４）年・春のシーズン。
　５月９、１０、１１日に行われたニッポン・レース・クラブの根岸・春季開催では、前年秋にデビューしていたタチバナが、期待に応えてチャンピオンの座を獲得するとともに、小桜が鮮烈なデビューを飾った。

　タチバナは、まず初日、宮内省賞典 Kunaisho Vase 、3/4 マイルに出走するが、他の４頭とはスピードの違いを見せつけ、抑えたままで楽勝した。タイムは、それまでのものを４秒もつめた１分３２秒 1/2 というすごいレコードを記録する。２着・アドミラルラウス、３着には豊駒が入っている。
　三日目、チャンピオン決定戦の主員賞盃 Patrons' Cup 、１周（約１７００ｍ）でも優勝し、タイムの２分１０秒は、中国馬のレコードよりも７秒ほど速いものだった。２着・ボンレネー、３着・暁霜、４着には豊駒が入っている。
　タチバナが、それまでの雑種馬と比較して、一つも二つも抜けた能力をもっていることは明らかだった。
　しかし、それを上回るものを見せたのが小桜である。

　小桜は、北海道産、青毛、４尺６寸３分（約 140.3 ㌢）、１８７９（明治１２）年に、開拓使から宮内省へ献上された馬だった。
　父は、日本側の資料ではドンジュアンと記されているが、綴りは Don Juan であるから、ドンファンとするのが適切である。ドンファンは、１８６９年ケンタッキー生まれのトロッター種で、初期の北海道開拓の中心人物 A.C.ケプロンを介して、１８７３（明治６）年に開拓使の所有となる。東京での種牡馬生活を経たのち、１８７５（明治８）年から、函館郊外の七重農業試験場に移った。
　母は、薩摩産とアラブの雑種だったといわれている。
　小桜は、体高は低かったが、馬体はすばらしく、居留民の目から見ても、西洋種の特徴がよく出ていたという。
　ここでの名義は、後に馬政の中心人物の一人となる宮内省の藤波言忠だった。

　小桜は、初日の雑種馬のメイドン戦、５ハロンを楽勝して、三日目の日本馬と中国馬と雑種馬との混合戦、１周、１０頭立に出走してきた。
　このレースは圧巻だった。アドミラルラウスも出走していたが、小桜は馬なりのまま逃げ切り、しかも同じ日のタチバナのタイムを、３秒半も上回る２分６秒 1/2 という驚異的なレコードだった。

　居留民は、小桜に対して、これまで日本で育成された中で最高級の馬だとの讃辞を呈した。それほど、馬体とレースぶりはすばらしく、政府が目指すべき馬匹改良の方向性が、これで明らかになったとの評価の声もあがっていた。

　これに対して、豊駒も、ボンレネーも、それぞれ１勝をあげただけで、朝顔は未勝利に終わっている。
　またアドミラルラウスも未勝利に終わり、かつての最強馬も、その評価は４、５番手にまで下がっていた。

　振り返ってみれば、１８８０（明治１３）年６月、ニッポン・レース・クラブの第１回開催からここまで、雑種馬の新馬あるいは未勝利戦は、３回行われていたが、その勝馬であるタチバナや小桜は、かつての強豪馬を圧倒するほどの実力をみせていた。
　また、第１回開催のデビュー以来姿を見せなかったホクセも、この秋のシーズンからは白雲と名を変えて出走し、大活躍することから、雑種馬の世代交代が、確実に進んでいたことがわかるだろう。
　それは、レコードタイムの驚異的な更新に端的に示されている。雑種馬の水準は、確実に上がりつつあったのである。

　そして、１８８１（明治１４）年秋のシーズンを迎える。
　１１月４、５、７日はニッポン・レース・クラブの根岸、１１月１９、２７日は共同競馬会社の戸山、１２月３、１１日、三田興農競馬会社の三田、という開催日程だった。
　だがそこには、アドミラルラウス、そして豊駒、さらには期待されていたタチバナの姿はなかった。
　タチバナは翌年春に出走してくるが、アドミラルラウスと豊駒の２頭は、結局、その年の春のシーズンで引退したことになる。
　結果的に根岸、戸山、三田の３競馬場の開催では、雑種馬の出走頭数が減り、３レースしか行われなかった。
　しかし少頭数ではあっても、ボンレネー、白雲、小桜の３頭が、本格的な勝負を繰り広げた。

　根岸の開催では、初日から３頭の対決を迎える。
　名義は、ボンレネーが陸軍卿・西郷従道、小桜、白雲がそれぞれ宮内省の藤波言忠、大河内正質で、いずれもこの時代の競馬の中心人物だった。
　レースは 3/4 マイル、春の実績から、小桜が本命に推される。
　小桜が先行し、それをボンレネーがマークする展開となるが、まず小桜がずるずると後退すると、白雲が追い込み、ボンレネーを交わして１分３３秒で勝った。
１馬身 1/2 差の２着がボンレネーだった。
　白雲は、３シーズンぶりの復帰戦を好タイムで飾ったことになる。
　　
　三日目、チャンピオン決定戦の宮内省賞盃 Kunaisho Cup 、１マイル 1/2 のも、３頭が出走する。
　スローペースで始まり、３頭が雁行し、そのなかから白雲がハナに立ち、ここでもまずは小桜が遅れ始める。ボンレネーが追いすがろうとしたが、結局、白雲が３馬身をつけ、３分１９秒で楽勝した。

　このように、根岸の開催は白雲の圧勝に終わった。
　小桜は、３レースとも途中でついていけず、春の衝撃的なデビューから見ると、明らかに本調子になかった。
　ボンレネーは健闘したが、白雲との力の差は大きかった。

　つぎの戸山の開催では、初日に白雲とボンレネーの２頭が顔を合わせる。結果は実力通りで、つぎのようなレースぶりで白雲が勝った。
「縦覧人も、今日の晴勝負如何ならんと、片唾を飲んで見物せしに、両馬は何れも名ある駿馬、始終勝り劣りなく首を駢へて駈行きしか、僅の所にて白雲の乗手、エーと一声掛るや否や、遂に白雲はボンレネーを越えて、勝を取りしは、最も目覚しかりき」
　　　　　　　　　　　　（『東京横浜毎日新聞』明治１４年１１月２０日）

　中７日をおいての二日目、宮内省下賜賞典、約１９００㍍は、白雲、ボンレネー、小桜の３頭立の対戦となった。
　やはりここでも、白雲が３馬身差の楽勝劇を演じ、秋のシーズンを４戦無敗とする。

　また、二日目の雑種馬の開催未勝利戦では、小桜とボンレネーが出てきた。
　ボンレネーが本命だったが、行きぶりが悪く、道中一度も先頭に立てず、本調子になかった小桜に敗れてしまう。
　レース後、ボンレネーの騎手、軍馬局の久保田成章は、怒って鞭でボンレネーの頭を打ったという。

　そして三田の開催では、初日に雑種馬のレースが、これも３頭立で行われる。
ここでは、つぎのようなレースぶりでボンレネーが楽勝した。
「出発の時、白雲少しく後れて、小桜が先頭となり、ボンレネー又之に続きて競走せしが、三頭共寸延の逸物なれば、其の迅速なる矢の如く、瞬時間にして馬場の半ばを過ぎしが、ボンレネーは小桜を追い越し、遂に１５間（約２７ｍ）も先きになり、勝となれり」
　　　　　　　　　　　　　　　（『東京横浜毎日新聞』明治１４年１２月４日）
　ボンレネーは、持主は西郷従道、騎手は久保田から乗り代わった軍馬局の根村市利で、ともに非常に面目を施すものとなったという。
　ただ、ボンレネーの評価は低く、賭けも波乱となった。
　
　中７日の二日目も、再び３頭の対戦となり、ここでは白雲が力を発揮した。
「何れも名ある駿馬小桜、白雲、ボンレネーにてありければ、満場の観客も、殊更其勝負如何に注目し居たりしが、合図の旗一振々ると見るから彼の三頭は斉しく頭を並べて飛出し、白雲は繞かに一歩小桜に先きだち、ボンレネー之れに次ぎ、雲や霞と駈廻りしが、一ト廻り半競走せし後、終に白雲の勝とはなれり」
　　　　　　　　　　　　（『東京横浜毎日新聞』明治１４年１２月１３日）

　このように白雲は、三田の初日にこそ敗れたものの、秋のシーズンを６戦５勝の戦績で終える。当初高い評価を受け、期待された小桜や、ボンレネーなどを、問題としないほどの力を見せつけた。
　前回でもふれたように白雲は、尾を五色の糸で結んで「ハラハラと下げ」、人目を引く姿で出走していた。居留民の間からは、タイフーンの Little Man（第４、５回参照）のように、その小さな体や毛色にちなんで、 Little Wonder あるいは Little Cream と呼ばれる。
　この当時宮内省は、日本馬では立ち遅れていたものの、雑種馬で白雲という「スター馬」が誕生したことは、それを帳消しにしてあまりあるものだった。

　なお小桜は、調子をとりもどすことができず、１８８１（明治１４）年秋が最後のシーズンとなる。血統や、デビュー時に示した能力から、１８８３（明治１６）年３月には、福島の産馬会社へ種牡馬として払い下げられた。

　翌１８８２（明治１５）年の春のシーズンには、白雲らの「古馬」たちに、今度はダブリン、千途勢といった新馬たちが挑んでこようとしていた。